Astrônomos descobrem planeta habitável perto de estrela

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Visível a olho nu da Terra, a estrela Tau Ceti é uma das que mais se assemelha ao sol em massa e irradiação - e escondia alguns mistérios, como acabam de descobrir os astrônomos. Cientistas encontraram cinco planetas na órbita da estrela, um deles em uma "zona habitável", onde a água líquida pode existir, de acordo com um estudo publicado nesta quarta-feira.

Tau Ceti, que faz parte da Constelação da Baleia, está localizada a 12 anos-luz do sol. No passado, muitos olhares se voltaram para ela, em vão, em busca de vida extraterrestre. Nenhum planeta foi detectado no entorno de Tau Ceti até que uma equipe internacional teve a ideia de testar nesta estrela sua nova técnica de coleta de dados astronômicos, capaz de detectar sinais duas vezes mais potentes.

"Nós escolhemos Tau Ceti porque achamos que ela não comportaria nenhum sinal. E ela é tão brilhante e similar ao nosso sol que constitui uma cobaia ideal para testar nosso método de detecção de planetas de pequena proporção", explicou em um comunicado Hugh Jones, da Universidade britânica de Hertfordshire. Os astrônomos descobriram cinco planetas, com massa compreendida entre duas e seis vezes a da Terra. Um deles encontra-se na zona "habitável", nem muito quente, nem muito fria, permitindo a existência de uma atmosfera, de água em estado líquido em sua superfície, e portanto, talvez uma forma de vida.

"Tau Ceti é uma de nossas vizinhas cósmicas mais próximas, tão brilhante que nós poderíamos chegar a estudar as atmosferas de seus planetas em um futuro não muito distante", afirmou James Jenkins, da Universidade do Chile, que participou do estudo, publicado na revista Astronomy & Astrophysics. Esta descoberta confirma a nova ideia "que quase todas as estrelas têm planetas e que a galáxia deve, portanto, conter um grande número de planetas potencialmente habitáveis de tamanho próximo do nosso", acrescentou Steve Vogt, da Universidade da Califórnia em Santa Cruz.

O Observatório Europeu Austral (ESO, na sigla em inglês) estimou recentemente que bilhões destes planetas existiriam na Via Láctea, dos quais uma centena na vizinhança do nosso sol.